Reguladores contra Binance: la criptobolsa acusada de mezclar fondos de clientes y sus propios ingresos

Una de las mayores bolsas de criptodivisas del mundo, Binance, fusionará los fondos de sus clientes con los ingresos de la empresa en 2020 y 2021, lo que contraviene la normativa financiera estadounidense que exige que el dinero de los clientes se mantenga separado.

Una de las fuentes dijo que las sumas implicadas ascendían a miles de millones de dólares, que se mezclaban casi a diario en las cuentas del intercambio mantenidas con el banco estadounidense Silvergate Bank. Los registros bancarios muestran que el 10 de febrero de 2021, Binance mezcló 20 millones de dólares de su cuenta corporativa con 15 millones de dólares de una cuenta a la que los clientes estaban enviando dinero.

Los flujos de efectivo de Binance indican una falta de controles internos para garantizar que los fondos de los clientes fueran claramente distinguibles y estuvieran separados de los ingresos de la compañía. Tres ex reguladores estadounidenses coincidieron en que mezclar estos fondos ponía en riesgo los activos de los clientes al ofuscar su ubicación.

"Los clientes de Binance no deberían necesitar una auditoría forense para saber dónde está su dinero", afirmó John Reed Stark, ex director de la oficina de aplicación de la ley contra el fraude en Internet de la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC).

La bolsa ha crecido rápidamente en los últimos años hasta convertirse en un actor clave del mercado de criptomonedas. Permite negociar una amplia gama de criptomonedas con una regulación mínima, lo que atrae tanto a inversores convencionales como a estafadores y delincuentes.

Con el enorme volumen de transacciones, cabría esperar que hubiera normas y controles estrictos, pero ocurre todo lo contrario y Binance comenta su práctica como "ciberhigiene". Hasta el año pasado, Binance permitía operar de forma totalmente anónima sin verificar la identidad de los usuarios, lo que resultaba bastante extraño dada la naturaleza del negocio.

Sin embargo, Binance negó que mezclara depósitos de clientes y fondos de la empresa en las mismas cuentas.

"Estas cuentas no se utilizaban para aceptar depósitos de usuarios; se utilizaban para facilitar las compras de criptodivisas por parte de los usuarios, dijo el portavoz Brad Jaffe. "Nunca hubo ningún commingling porque estos son 100% fondos corporativos". Cuando los usuarios enviaban dinero a la cuenta, no estaban depositando dinero, sino comprando una criptodivisa BUSD hecha a medida y vinculada al dólar."

El exchange Binance niega haber manejado mal el dinero de sus clientes. Según su portavoz, Brad Jaffe, la empresa no utilizaba las cuentas de los clientes para almacenar sus depósitos, sino sólo para intermediar en las compras de criptodivisas.

Sin embargo, antiguos reguladores de la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU. afirmaron que Binance se había declarado culpable de mentir. Hasta hace poco, informaba a los clientes en su sitio web de que podían enviar "depósitos" en dólares a sus cuentas, que luego guardaría en forma de criptodivisas BUSD. Incluso decía a los clientes que podían retirar sus depósitos en efectivo en cualquier momento. Al hacerlo, estas afirmaciones creaban en los clientes la expectativa legítima de que sus fondos gozarían de la misma protección que los depósitos bancarios tradicionales, sugirió un regulador.

• Sin embargo, Binance dijo que "el término 'depósito' es un término de comunicación, no es una indicación del tratamiento técnico de los fondos".

Silvergate Bank protagonizado por

Los registros bancarios y de la compañía de 2019-2021 y las entrevistas con ex empleados revelaron que Binance utilizó Silvergate Bank, con sede en Estados Unidos, como el pilar de sus operaciones financieras.

Los ingresos de Binance fluían hacia una cuenta de Silvergate propiedad de Binance Holdings, con sede en Caimán, según fuentes y registros bancarios. Los dólares de los clientes iban a la cuenta Silvergate de Key Vision Development, una empresa de Seychelles controlada por el CEO de Binance, Changpeng Zhao.

En febrero de 2021, Binance combinó el dinero de los clientes y los ingresos de la empresa en una tercera cuenta Silvergate perteneciente a una empresa de las Islas Caimán controlada por Zhao, según fuentes y registros bancarios. Luego Binance transfirió dinero de esta tercera cuenta a una criptomoneda BUSD vinculada al dólar. Los registros en la blockchain muestran que Binance compró al menos 18.000 millones de dólares en BUSD entre enero de 2020 y diciembre de 2021.

Los reguladores anteriores han dicho que las transferencias entre cuentas y en criptocurrencies podrían permitir a Binance ocultar fondos de las autoridades fiscales en los países donde opera. Una fuente dentro de Binance dijo que había otro motivo: Zhao desconfiaba de los bancos y una vez le dijo a un reportero que temía que pudieran congelar las cuentas de su compañía. Así que Binance convirtió el efectivo en criptomonedas, mezclando en el proceso el dinero de los clientes y los ingresos de la empresa.

Cinco meses después de lanzar la bolsa de Shanghái en julio de 2017, Zhao dijo en una entrevista con la cadena de televisión asiática Tech que Binance no tenía socios bancarios porque los clientes ponían el dinero exclusivamente en criptodivisas.

Pero la situación cambió en 2018 cuando Binance buscó lanzar varios intercambios locales donde los clientes pudieran comprar criptodivisas con moneda normal. Zhao envió representantes a buscar bancos y empresas de pago dispuestos a aceptar a Binance como cliente. Pero nadie se atrevía a poner dinero y confianza en la criptoindustria, donde hay muchas incertidumbres.

Tras una larga e infructuosa búsqueda, Silvergate Bank acudió finalmente al rescate. En los últimos años, el pequeño banco con sede en San Diego ha pasado de su enfoque original de préstamos inmobiliarios a clientes locales a prestar servicios a empresas de criptomonedas.

Con el tiempo, Zhao se encariñó tanto con Silvergate que abrió allí 3 grandes cuentas para diferentes fines empresariales. Se trataba de cuentas para Binance Holdings, Key Vision y Merit Peak, que formaban el núcleo de la red financiera global de la criptobolsa.

Samuel Lim, entonces director de Cumplimiento Normativo de Binance, tenía serias dudas sobre la excesiva dependencia de Silvergate por parte de la bolsa debido a los requisitos de los bancos estadounidenses de vigilar de cerca las transacciones de los clientes. Lim escribió a los ejecutivos en un memorando interno en 2020 que "la mejor solución a largo plazo es reducir nuestra dependencia de los bancos estadounidenses."

• La demanda de marzo de la CFTC acusó a Lim de ayudar e instigar las violaciones de Binance de la ley estadounidense "mediante una conducta deliberada que socavó el programa de cumplimiento de Binance."

Las preocupaciones de Lim no eran infundadas. A medida que Binance crecía rápidamente, se hizo cada vez más dependiente de Silvergate y sus servicios. Las cuentas con Silvergate representaban una gran parte de los movimientos de fondos de Binance y permitían a la empresa aceptar depósitos de clientes y convertirlos en criptomoneda sin tener que enfrentarse al estricto escrutinio de los bancos tradicionales. Para Binance, ésta fue la simbiosis ideal que le ayudó a ascender rápidamente. Al mismo tiempo, representaba un punto débil que los reguladores podían explotar fácilmente si descubrían cómo funcionaba.

Al parecer, Lim trató de liberar a Binance de su dependencia del sistema financiero estadounidense e instó a la dirección de la empresa a diversificar sus fuentes de ingresos y a asociarse más con los bancos. Los ejecutivos de Binance, sin embargo, ignoraron en su mayoría sus recomendaciones y siguieron confiando en Silvergate, que les proporcionaba una forma cómoda de eludir la normativa y ganar una cuota de mercado cada vez mayor.

El hecho es que estos fondos en todas las cuentas se mezclaron y finalmente se convirtieron en el token BUSD. Se estima que al menos 18.000 millones de dólares se convirtieron en tokens BUSD.

La prohibición de BUSD

En febrero, sin embargo, los reguladores de Nueva York ordenaron a Paxos que dejara de emitir BUSD, citando los fallos de Paxos en la evaluación de riesgos y la diligencia debida.

Un portavoz de Paxos dijo que la compañía "anunció voluntariamente su intención de terminar su relación con Binance y desde entonces ha terminado con éxito todas las relaciones comerciales con Binance."

Desde que Paxos dejó de emitir BUSD, Binance ha reducido sus tenencias de monedas a unos 3.000 millones de dólares, según Nansen. Pero nadie ha podido determinar por qué Binance redujo esas tenencias o cómo las convirtió. Merit Peak también recibió dinero de otras fuentes, incluidos cientos de millones de dólares de la cuenta de Binance US.

Luego, en 2020, llegó otro anuncio interesante: Silvergate cerraría la cuenta Key Vision de Binance (una de las 3 cuentas principales) a mediados de 2021. Silvergate tomó la decisión basándose en el hecho de que Key Vision había realizado transacciones que eran inapropiadas para una cuenta bancaria.

Binance comenzó entonces a utilizar la cuenta de Key Vision en Signature Bank para recibir fondos de clientes, según fuentes y capturas de pantalla de transacciones de usuarios. Por desgracia, Signature Bank tampoco era la solución; Binance necesitaba otros bancos.

En concreto, necesitaba una cuenta bancaria fiable en euros. Encontró una solución en Lituania, que le proporcionó una base en la Unión Europea y un proceso de registro sencillo. En mayo de 2020, Binance estableció una empresa lituana llamada originalmente Binance UAB con Zhao como único accionista.

• Más tarde, Binance presentó a la empresa, rebautizada como Bifinity, como su "proveedor oficial de pagos de fiat a cripto".

Bifinity se convirtió en una parte importante del desarrollo empresarial de Binance. Recientemente obtuvo una licencia para prestar cripto servicios en Lituania, a pesar de las advertencias del banco central, lo que permitirá a Binance ofrecer sus servicios en toda la UE a través de su base lituana.

El año pasado, Litas recibió permiso para operar un banco especializado en criptodivisas, que Binance planea abrir en Europa. La medida reforzaría significativamente la infraestructura financiera de la bolsa y le permitiría competir mejor con los principales actores del sector.

Para convertirse en un banco de pleno derecho, Binance debe demostrar a los reguladores que dispone de sólidos sistemas de cumplimiento y que no realiza actividades de blanqueo de dinero. En el pasado, se ha enfrentado a un escrutinio inadecuado de las fuentes de fondos de sus clientes, lo que ha llevado a algunos países a imponer sanciones y a las autoridades a investigar sus actividades. Por ello, Binance ha tenido que reforzar recientemente sus controles de cumplimiento.

La solución es su propio banco

La apertura de un banco supondría un cambio significativo para Binance desde sus raíces como bolsa de criptomonedas independiente. Le permitiría tener más influencia en el sistema financiero tradicional y utilizar los ahorros de sus clientes para comerciar, prestar e invertir en otras empresas. Esto la asemejaría más a los grandes bancos de inversión.

Sin embargo, al principio supondrá una mayor atención por parte de los reguladores, que vigilarán de cerca el desarrollo de Binance Bank para evitar el blanqueo de dinero o la elusión de la normativa. Si Binance quiere convertirse en un banco de inversión global realmente serio, tendrá que ganarse su plena confianza y convencerles de que controla todos los aspectos de su vasto negocio.

Cuando el Parlamento lituano debatió el año pasado una nueva ley para endurecer las normas para las criptoempresas en el país, Saulius Galatiltis (consejero delegado de Bifinity) instó a una comisión parlamentaria a evitar una legislación más estricta. Destacó los pagos de impuestos de Bifinity el año pasado, que la convirtieron en uno de los mayores contribuyentes de Lituania.

"Este negocio es global, en muchos países de todo el mundo", dijo Galatiltis a la comisión al hablar de Bifinity. "Creo que un negocio que opera globalmente y paga impuestos localmente debe ser atractivo para todos los países", dijo. Galatiltis.

Al final, el Parlamento votó a favor de un conjunto de normas menos estrictas. El Ministerio de Finanzas lituano declaró que Bifinity participaba en un proceso formal de "aportación de comentarios y sugerencias" sobre el proyecto de ley, junto con otras instituciones y participantes en el mercado.

Puede encontrar más información sobre Bifinity aquí: Binance lanza una empresa de tecnología de pagos, Bifinity | Binance Blog