Recesión. Está obligando a todas las clases, grupos y regiones económicas, sociales y geopolíticas a tomar medidas fundamentales. La mayoría de las veces marcada por el apriete del cinturón. Las recesiones también suelen obligar a las empresas a recortar personal. Despiden a los empleados. Aplazan los gastos de capital. Acumulan efectivo y recortan costes. Todo ello no es del todo una buena noticia para los inversores. Pero no todo es tan negro como parece.

Los dividendos suelen ser intocables. Los inversores confían en ellos y los consejos de administración de las empresas son reacios a recortarlos, por no hablar de suprimirlos por completo, incluso en la recesión económica que muchos pronósticos creen que se avecina.

Los pagos trimestrales no son la panacea para ayudar a los inversores particulares a capear las crisis económicas y del mercado, pero los valores que pagan dividendos proporcionan cierto refugio. En la mayoría de las recesiones de Estados Unidos desde la década de 1940, los dividendos han permanecido intactos, aliviando el dolor que los inversores han sentido cuando sus carteras han sufrido durante las caídas del mercado que suelen acompañar a las recesiones.

"Los mercados de renta variable caen durante las recesiones porque los beneficios disminuyen y el rendimiento de la economía se reduce", afirma Ed Clissold, estratega jefe de Estados Unidos en Ned Davis Research. Sin embargo, los valores con dividendos proporcionan "cierto nivel de ingresos y rentabilidad total" incluso cuando los precios de las acciones están bajo presión.

Los dividendos envían una señal "de que los equipos de gestión creen en la sostenibilidad del negocio y que tendrán el flujo de caja para pagar dividendos", añade. Eso, para mí, es quizá más importante que el propio dividendo.

Ben Snider, estratega jefe de renta variable de Goldman Sachs, señala que durante las 12 recesiones de Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial, el descenso medio de los dividendos pagados por las empresas del índice S&P 500SPX fue sólo del 1%. En cinco de esas recesiones -1949, 1974, 1980, 1981 y 1990- no hubo descenso, dice. Goldman calculó estas cifras comparando los cuatro trimestres anteriores al comienzo de cada recesión con los cuatro últimos trimestres al final de la misma.

"Los datos históricos por sí solos harían que nos sintiéramos bastante cómodos sobre la trayectoria de cara al futuro, incluso en caso de recesión", afirma Snider.

Las recesiones, por supuesto, varían en duración y causas. Pensemos en los dos meses de recesión económica entre febrero y abril de 2020, cuando una pandemia provocó el cierre temporal de gran parte de la economía estadounidense y el producto interior bruto cayó un tercio. En ese año, 42 empresas del S&P 500 suspendieron el pago de dividendos y hubo 28 recortes de dividendos. Aunque muchos de estos recortes proceden de las empresas más afectadas por el cierre patronal de Covid, "2020 fue especialmente excepcional por la rapidez con la que se estancó la economía y se ralentizaron los flujos de caja de las empresas", afirma Snider.

Sin embargo, añade que "incluso en la recesión más aguda y profunda de la historia moderna, los dividendos del S&P 500 sólo cayeron un 3%".

Luego está la recesión que duró desde finales de 2007 hasta mediados de 2009. Los dividendos por acción del S&P 500 cayeron un 24% durante este periodo, lo que supone el peor resultado de cualquier recesión estadounidense desde finales de la década de 1940, según Goldman Sachs. Sólo en 2008, 22 empresas del S&P 500 suspendieron los dividendos y hubo 40 recortes de pagos, según los índices S&P Dow Jones.

Pero muchos de estos recortes de dividendos fueron realizados por bancos y otras empresas financieras a raíz de la crisis de las hipotecas de alto riesgo que asoló la economía. Citigroup, por ejemplo, redujo su dividendo trimestral de 5,40 dólares por acción a 3,20 dólares a principios de 2008. La recortó dos veces más durante la recesión y finalmente la suspendió. El banco no volvió a pagar un dividendo trimestral hasta mediados de 2011, a razón de un céntimo por acción.

Durante la recesión de 2001, los dividendos del S&P 500 cayeron un 6%, el segundo mayor descenso tras el de 2007-2009.

Aunque esta recesión estuvo asociada al estallido de la burbuja de las acciones tecnológicas, el recorte de dividendos no se limitó a las acciones tecnológicas, en parte porque algunas de las grandes empresas de este sector ni siquiera pagaban dividendos en ese momento. Microsoft, por ejemplo, no empezó a pagar dividendos hasta 2003.

¿Qué hacer ahora, cuando las predicciones de recesión son cada vez más fuertes?

Clissold y sus colegas de Ned Davis Research analizaron los valores del S&P 500 que pagan dividendos frente a los que no lo hacen, en cada recesión desde mediados de la década de 1970. Señala que los valores que pagan dividendos tienden a superar a los que pagan dividendos cuando se acerca una recesión y en las primeras fases de la misma.

"Durante las caídas del mercado, los valores que pagan dividendos tienden a ser más estables y a caer menos" que los que no pagan dividendos, dice Clissold. "Los mercados tienden a guiar a la economía, por lo que las acciones en general tienden a alcanzar su punto máximo de media cinco o seis meses antes de que comience una recesión".

Descargo de responsabilidad: Esto no es en absoluto una recomendación de inversión. Es puramente mi resumen y análisis basado en datos de internet y varios otros análisis. Invertir en los mercados financieros es arriesgado y cada uno debe invertir en función de sus propias decisiones. Sólo soy un aficionado que comparte sus opiniones.