Amazon.com $AMZN utilizó un algoritmo denominado "Proyecto Nessie" para comprobar cuánto podía subir los precios para que sus competidores siguieran su ejemplo, según partes redactadas de la demanda por monopolio de la Comisión Federal de Comercio contra la empresa.

Según personas familiarizadas con las alegaciones de la demanda, el algoritmo ayudó a Amazon a aumentar los beneficios de los artículos en todas las categorías de compras y, dada la fortaleza de la empresa en el comercio electrónico, llevó a los competidores a subir los precios y cobrar más a los clientes. En los casos en que los competidores no subían sus precios al nivel de Amazon, el algoritmo -que ya no se utiliza- devolvía automáticamente el artículo a su precio habitual.

La empresa también utilizaba Nessie para lo que los empleados consideraban una espiral promocional, en la que Amazon igualaba el precio rebajado de un competidor, como Target.com, y otros competidores seguían su ejemplo y bajaban sus precios. Cuando Target ponía fin a sus rebajas, Amazon y otros competidores se quedaban bloqueados en el precio bajo porque seguían igualándose entre sí, según antiguos empleados que trabajaban en el equipo de algoritmos y precios.

El algoritmo ayudó a Amazon a recuperar dinero y aumentar los márgenes. La demanda de la FTC proporciona una estimación editorializada de la cantidad que la práctica supuestamente "extrajo de los hogares estadounidenses", y también dice que ayudó a la compañía a generar una cantidad editorializada de "beneficios excesivos". Según una persona familiarizada con el asunto, Amazon generó más de 1.000 millones de dólares en ingresos mediante el uso del algoritmo.

"Las alegaciones de la FTC tergiversan groseramente la herramienta", dijo un portavoz de Amazon. "El Proyecto Nessie era un proyecto con un objetivo simple: tratar de evitar que nuestras comparaciones de precios condujeran a resultados inusuales en los que los precios llegaran a ser tan bajos que resultaran insostenibles". El proyecto funcionó durante unos años en un subconjunto de productos, pero no funcionó como se pretendía, así que lo cancelamos hace unos años."

El Proyecto Nessie es uno de una serie de casos en los que la denuncia de la FTC alega que la posición de monopolio de Amazon tuvo un amplio impacto en el aumento de los precios al consumidor en el comercio minorista.

La FTC se negó a comentar sobre los materiales redactados en la queja, pero su portavoz Douglas Farrar dijo: "Instamos de nuevo a Amazon a eliminar rápidamente las redacciones y permitir que el público estadounidense vea el alcance completo de lo que creemos que son sus prácticas monopolísticas ilegales."

David Zapolsky, abogado principal de Amazon, dijo en un comunicado la semana pasada que la FTC no entiende cómo funcionan los precios y la competencia en Internet.

"De tener éxito en esta demanda, el resultado sería anticompetitivo y contrario al consumidor porque tendríamos que dejar de hacer muchas de las cosas que hacemos para ofrecer y enfatizar los precios bajos, lo que entraría en conflicto directo con los objetivos de las leyes antimonopolio", dijo Zapolsky.

El principal argumento de la FTC es que el poder de Amazon sobre los vendedores de terceros en su sitio web da lugar a precios más altos para los consumidores, incluso para los que compran productos a competidores.

Básicamente, los vendedores creen que no tienen más remedio que recurrir a Amazon por su alcance, base de consumidores y capacidades logísticas, pero la empresa les prohíbe ofrecer sus productos a un precio inferior en otros vendedores distintos de Amazon, donde tiene lugar casi el 40% de todo el comercio electrónico estadounidense, afirma la FTC. Si ofrecen precios más bajos en otros sitios, la FTC afirma que Amazon les "castiga" rebajando sus ofertas para que los clientes no las vean.

La FTC argumenta que, dado que el coste por venta de Amazon es superior al de otras plataformas debido a sus tasas, esto genera un mayor coste de los bienes en todo el sector minorista porque los vendedores deben utilizar el precio de Amazon como suelo.

Las tasas y gravámenes para los vendedores de Amazon se han disparado en los últimos años, y la empresa recauda ahora casi la mitad del importe por cada venta que un tercero realiza en la plataforma.

La cuota de Amazon en las ventas de terceros crecerá del 19% al 45% entre 2014 y 2023, según un nuevo informe del Institute for Local Self-Reliance, un grupo de investigación y defensa. El informe incluye las tarifas de Amazon asociadas a la venta en la plataforma, la publicidad en ella y el cumplimiento de los pedidos. Más del 60% de las ventas minoristas de Amazon proceden de terceros vendedores.

La FTC alega que los vendedores se sienten obligados a utilizar el programa logístico de Amazon para poder ser incluidos en el programa Amazon Prime, y a comprar publicidad en Amazon.com para asegurarse de llegar a un gran número de clientes.

Amazon afirmó en un comunicado que es un socio de confianza para millones de vendedores porque proporciona "el conjunto de servicios más eficaz para crear negocios prósperos y exitosos" y ha invertido miles de millones de dólares para ayudar a los vendedores. También afirmó que ofrece a sus vendedores la posibilidad de elegir y que los vendedores pueden tener éxito sin utilizar los servicios de publicidad o logística de la empresa.